Fusil Robert et les Essais de l'Armée américaine de 1837 sur les Premiers Fusils à Chargement par la Culasse

En 1837, l'armée américaine a testé plusieurs nouveaux designs d'armes à feu lors d'une série d'essais à West Point et Fort Monroe. Parmi eux, des premiers fusils à chargement par la culasse conçus pour améliorer les mousquets et fusils à chargement par la bouche standard utilisés par l'Armée à l'époque. Ces tests offrent un aperçu fascinant de la technologie des armes à feu dans les années 1830 alors que les inventeurs cherchaient à exploiter les nouveaux systèmes de capsules de percussion et de cartouches autonomes.

L'un des fusils les plus avancés évalués était un modèle français de 1831 conçu par Joseph Alexandre Robert, présenté par le Baron Charles Hackett. Le fusil de Robert utilisait une culasse pivotante arrière permettant de charger une cartouche de papier avec un tube d'amorce par l'arrière. Ce système de chargement par la culasse lui conférait un avantage majeur en termes de cadence de tir par rapport aux armes à chargement par la bouche. Lors des tests, le fusil de Robert a atteint environ 5 tirs par minute, un taux similaire à celui du chargeur par la culasse de Hall et bien plus rapide que les 3 tirs par minute du mousquet standard américain.

La fermeture hermétique de la culasse permettait également au projectile d'être légèrement plus grand que le diamètre du canon, éliminant l'espace de vent et améliorant l'étanchéité. En conséquence, le fusil de Robert obtenait une vitesse et une pénétration initiale supérieures par rapport aux mousquets standards avec la même charge de poudre.

Lors des démonstrations, le fusil de Robert a pénétré 0,46 pouce dans une cible en chêne blanc à 100 yards, tandis que le mousquet américain standard de calibre .69 atteignait 1,00 pouce de pénétration avec sa charge plus importante de 134 grains contre les 73 grains de Robert.

De nombreuses armes ont été testées à différentes distances et charges, rendant difficile les comparaisons exactes, mais les performances de Robert semblaient égales ou même supérieures à celles de la plupart des autres candidats.

Des tableaux détaillés pour toutes les armes peuvent être consultés dans le document complet à la fin de l'article.

Cette combinaison de chargement par la culasse et d'ajustement serré du canon donnait au fusil de Robert des capacités de tir rapide et des avantages balistiques à la fois sur les chargeurs traditionnels et les premiers designs à chargement par la culasse. Par exemple, le "fusil à répétition" de Colt utilisait plusieurs chambres pour permettre des tirs séquentiels, mais était toujours chargé par la bouche, limitant la taille et la vitesse de la balle comparativement au système de culasse hermétique de Robert.

Avec une longueur de 4 pieds 10,5 pouces et un poids de 10 livres 12 onces, le fusil de calibre .69 de Robert était également plus léger et plus maniable que le mousquet américain standard de près de 5 pieds et 11 livres de calibre .69.

Les coûts de fabrication estimés par l'Armurerie de Springfield situaient le fusil de Robert à environ 13 $ par unité en production de masse, similaire à l'estimation de 12-13 $ pour le fusil à répétition de Cochran. Et nettement moins cher que l'estimation de 18-20 $ pour le fusil à répétition de Colt.

Les tests de l'Armée ont cependant mis en évidence certaines limites de la conception de Robert, notamment l'encrassement dû aux cartouches en papier et les préoccupations quant à la sécurité de ses amorces à base de fulminate lors de l'utilisation de munitions en vrac. La Commission a recommandé de passer à la poudre et à la balle traditionnelles comme solution. Cependant, ils ont noté que les mérites du fusil justifiaient l'achat de 100 unités pour une évaluation plus approfondie.

Bien que non immédiatement adoptés, les essais de 1837 ont offert une démonstration précoce fascinante du potentiel des cartouches autonomes et des systèmes de chargement par la culasse. En quelques décennies, les fusils à répétition basés sur ces concepts transformeraient la guerre d'infanterie. Mais les limites de ces prototypes montrent aussi pourquoi le chargement par la bouche persistait sur les champs de bataille jusqu'à l'époque de la Guerre Civile. La recherche du fusil parfait se poursuivait, la conception innovante du fusil à chargement par la culasse de 1831 de Robert contribuant à préparer le terrain pour le développement ultérieur des armes à feu.

Les documents complets du Sénat américain peuvent être consultés ici:

Références

1. “Hackett’s Gun.” Army and Navy Chronicle, vol. 5, no. 6, 9 Feb. 1837, p. 89.
   
2. Report of the Secretary of War, transmitting the report of a board of officers appointed to examine the improvements in fire-arms, made by Hall, Cochran, Colt, and the Baron Hackelt; in compliance with a resolution of the Senate of the 27th January, 1837. 25th Cong., 1st sess. Senate Doc. 309. National Archives, 19 Sept. 1837.
   
3. Report of the Secretary of War, transmitting the report of the board of officers appointed to examine the improvements in certain fire-arms; in compliance with a resolution of the Senate of the 27th January, 1837. 25th Cong., 1st sess. Senate Doc. 29. National Archives, 3 Oct. 1837.
   
4. “64 Caliber Colt Model 1855 Percussion Revolving Military Rifle.” Rock Island Auction Company, www.rockislandauction.com/detail/79/1085/64-caliber-colt-model-1855-percussion-revolving-military-rifle.
   
5. “Two U.S. Model 1816 Muskets with Bayonets.” Rock Island Auction Company, www.rockislandauction.com/detail/77/3238/two-us-model-1816-muskets-with-bayonets.